Lunas de Saturno

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Saturno, el sexto planeta desde el Sol, es el hogar de una gran variedad de mundos fascinantes y únicos. Desde la superficie cubierto de nubes de Titán al cráter-plagado Phoebe, cada una de las lunas de Saturno dice otra pieza de la historia que rodea el sistema de Saturno.

Christiaan Huygens descubrió la primera luna conocida de Saturno. Era el año 1655 y la luna Titán. Giovanni Domenico Cassini hizo las siguientes cuatro descubrimientos: Japeto (1671), Rhea (1672), Dione (1684), y Tetis (1684). Mimas y Encelado ambos fueron descubiertos por William Herschel en 1789. Las siguientes dos descubrimientos llegaron a intervalos de 50 o más años - Hyperion (1848) y Phoebe (1898).

Como el poder telescópico de resolución aumentó a través del siglo 19, la familia de lunas conocidas de Saturno creció. En 1966 se descubrieron Epimeteo y Jano. En el momento de la Cassini-Huygens fue lanzada en 1997, el recuento de la luna de Saturno había llegado a 18. El número de lunas conocidas pronto aumentó con las técnicas de imagen de alta resolución utilizados en los telescopios basados en tierra. La misión Cassini ha descubierto varias lunas más desde su llegada a Saturno.

Hemos descubierto un total de 53 satélites en órbita alrededor de Saturno naturales. Cada una de las lunas de Saturno lleva una historia única. Dos de las lunas orbitan dentro huecos en los anillos principales. Algunos, como Prometeo y Pandora, interactúan con el material del anillo, el anillo de pastoreo en su órbita. Algunas pequeñas lunas se encuentran atrapados en las mismas órbitas como Tetis o Dione. Janus y Epimeteo de vez en cuando pasan cerca uno del otro, haciendo que se intercambiarán periódicamente órbitas.

He aquí una muestra de algunos de los aspectos únicos de las lunas:

Titán es tan grande que afecta a las órbitas de otros satélites cerca. En 5150 kilometros (3.200 millas) de ancho, es la segunda luna más grande del sistema solar. Titán esconde su superficie con una gruesa atmósfera rica en nitrógeno. La atmósfera de Titán es similar a la atmósfera de antaño de la Tierra, antes de que la biología se apoderó de nuestro planeta. La atmósfera de Titán es de aproximadamente 95% de nitrógeno con trazas de metano. Mientras que la atmósfera de la Tierra se extiende unos 60 km (37 millas) al espacio, Titan se extiende cerca de 600 kilómetros (diez veces mayor que la de la atmósfera de la Tierra) en el espacio.

Japeto tiene una cara tan brillante como la nieve y un lado tan oscuro como el terciopelo negro, con una enorme cresta que se extiende alrededor de la mayor parte de su ecuador del lado oscuro.

Phoebe orbita el planeta en una dirección opuesta a la de las lunas más grandes de Saturno, al igual que varias de las lunas más recientemente descubiertos.

Mimas tiene un enorme cráter en un lado, el resultado de un impacto que casi divide la luna aparte.

Encelado muestra evidencia de vulcanismo de hielo activo: Cassini observó fracturas cálidos donde la evaporación de hielo, evidentemente, se escapa y forma una enorme nube de vapor de agua sobre el polo sur.

Hyperion tiene una forma aplanada impar y gira caóticamente, probablemente debido a una colisión reciente.

Pan órbitas dentro de los anillos principales y ayuda a los materiales de barrido de un espacio estrecho conocido como la División Encke.

Tetis tiene una enorme zona de la grieta llamada Ithaca Chasma que corre cerca de las tres cuartas partes del camino alrededor de la luna.

Cuatro lunas orbitan en lugares estables alrededor de Saturno llamados puntos de Lagrange. Estos lugares se encuentran 60 grados por delante o por detrás de una luna más grande y en la misma órbita. Telesto y Calipso ocupan los dos puntos de Lagrange de Tetis en su órbita; Helene y Pólux ocupan los puntos de Lagrange correspondientes de Dione.

Dieciséis de las lunas de Saturno mantienen la misma cara hacia el planeta a medida que orbitan. Esto es llamado "fijación de marea," este es el mismo fenómeno que mantiene nuestra Luna siempre de cara hacia la Tierra.