Saturno era el más lejano de los cinco planetas conocidos por los antiguos. En 1610, el astrónomo italiano Galileo Galilei fue el primero en mirar a Saturno a través de un telescopio. Para su sorpresa, vio a un par de objetos de cualquier lado del planeta. Él les dibujó como esferas separadas, pensando que Saturno era el triple de cuerpo. Continuando con sus observaciones en los próximos años, Galileo dibujó los cuerpos laterales como los brazos o las asas unidas a Saturno. En 1659, el astrónomo holandés Christiaan Huygens, usando un telescopio más potente que Galileo, propuso que Saturno estaba rodeado por un anillo delgado y plano. En 1675, el astrónomo de origen italiano Jean-Dominique Cassini descubrió una "división" entre lo que ahora se llaman los anillos A y B. Ahora se sabe que la influencia gravitatoria de la luna Mimas de Saturno es responsable de la División de Cassini, que es de 4.800 kilómetros (3.000 millas) de ancho.

Como Júpiter, Saturno está compuesto principalmente de hidrógeno y helio. Su volumen es 755 veces mayor que la de la Tierra. Los vientos en la atmósfera superior alcanzan 500 metros (1.600? Pies) por segundo en la región ecuatorial. Por el contrario, los vientos más fuertes con fuerza de huracán en la parte superior de la Tierra a cabo en alrededor de 110 metros (360 pies) por segundo. Estos vientos súper rápidas, unida a la creciente desde dentro el interior del planeta de calor, hacen que las bandas de color amarillo y oro visible en la atmósfera.

A principios de la década de 1980, dos naves espaciales Voyager de la NASA reveló que los anillos de Saturno están compuestos principalmente de hielo de agua, y la imagen formada anillos "trenzado", tirabuzones, y "rayos" - rasgos oscuros en los anillos que se forman y en un principio la vuelta al planeta a un ritmo diferente de la del material del anillo circundante. sistema de anillos de Saturno se extiende cientos de miles de kilómetros del planeta, sin embargo, la altura vertical es típicamente de aproximadamente 10 metros (30 pies) de los anillos principales. Durante el equinoccio de Saturno en el otoño de 2009, cuando la luz del sol ilumina los anillos de canto, imágenes nave espacial Cassini mostraron formaciones verticales en algunos de los anillos; las partículas parecen acumularse en baches o crestas más de 3 kilómetros (2 millas) de altura.

satélite más grande de Saturno, Titán, es un poco más grande que el planeta Mercurio. (Titán es la segunda luna más grande del sistema solar, y sólo la luna de Júpiter Ganímedes es más grande.) Titan está envuelto en una atmósfera densa, rica en nitrógeno que podría ser similar a lo que la Tierra era como hace mucho tiempo. El estudio adicional de esta luna promete revelar mucho sobre la formación planetaria y, tal vez, sobre los primeros días de la Tierra. Saturno también tiene muchos satélites más pequeños "heladas". A partir de Encelado, que muestra evidencia de los últimos (y en curso) cambios en la superficie, a Jápeto, con un hemisferio más oscuro que el asfalto y el otro tan brillante como la nieve, cada uno de los satélites de Saturno es único.

En el centro de Saturno es un núcleo denso de roca, hielo, agua y otros compuestos de construcción maciza por la intensa presión y calor. Está envuelto por hidrógeno metálico líquido, dentro de una capa de hidrógeno líquido - similar a Júpiter, pero considerablemente menor. El campo magnético de Saturno es más pequeña que la de Júpiter, pero aún 578 veces más potente que la de la Tierra. Saturno, los anillos, y muchos de los satélites se encuentran totalmente dentro de un enorme magnetosfera de Saturno, la región del espacio en la que el comportamiento de las partículas cargadas eléctricamente está más influenciado por el campo magnético de Saturno que por el viento solar. Las auroras se producen cuando partículas cargadas en espiral en la atmósfera de un planeta a lo largo de líneas de campo magnético. En la Tierra, estas partículas cargadas provienen del viento solar. Cassini mostró que al menos algunas de las auroras de Saturno son como Júpiter y no son afectadas por el viento solar.

 El siguiente capítulo en nuestro conocimiento de Saturno se está escribiendo en este momento por la misión Cassini-Huygens. La sonda Huygens descendió a través de la atmósfera de Titán en enero de 2005, la recogida de datos sobre la atmósfera y la superficie. La nave espacial Cassini, en órbita alrededor de Saturno desde 2004, continúa explorando el planeta y sus lunas, anillos y magnetosfera. La Misión Equinoccio Cassini estudió los anillos durante el equinoccio de otoño de Saturno, cuando el Sol brillaba directamente sobre el ecuador, hasta el año 2010. Ahora la nave espacial está tratando de hacer nuevos e interesantes descubrimientos en una segunda misión extendida llamada la Misión Solsticio Cassini, que continúa hasta septiembre 2017.

¿Cómo obtuvo su nombre de Saturno?
Saturno se llama así por el dios romano de la riqueza y la agricultura, entre otras cosas. El equivalente griego era Cronos, padre de Zeus / Júpiter. Otras civilizaciones han dado diferentes nombres a Saturno, que es el planeta más alejado de la Tierra que puede ser observado por el ojo humano sin ayuda.

10 Cosas que debes conocer de Saturno:

1. Si el sol eran tan alto como una típica puerta de entrada, la Tierra sería del tamaño de una moneda y Saturno sería casi tan grande como una pelota de baloncesto.

2. Saturno gira alrededor de nuestro sol, una estrella. Saturno es el sexto planeta desde el Sol a una distancia de alrededor de 1,4 billón de kilómetros (886 millones de millas) o 9,5 UA.

3. Un día en Saturno tarda 10,7 horas (el tiempo que le toma a Saturno para rotar o girar una vez). Saturno hace una órbita completa alrededor del Sol (un año en el tiempo de Saturno) en 29 años de la Tierra (10.756 días terrestres).

4. Saturno es un planeta gigante gaseoso por lo tanto no tiene una superficie sólida.

5. La atmósfera de Saturno está compuesta principalmente de hidrógeno (H 2 ) y helio (He).

6. Saturno tiene 53 lunas conocidas con otros nueve lunas adicionales en espera de la confirmación de su descubrimiento - que es un total de 62 lunas.

7. Saturno tiene la más espectacular sistema de anillos, que se compone de siete anillos con varias lagunas y las divisiones entre ellos.

8. Sólo unas pocas misiones han visitado Saturno: Pioneer 11, Voyager 1 y 2 y Cassini-Huygens. Desde 2004, la Cassini ha estado explorando Saturno, sus anillos y lunas.

9. Saturno no puede soportar la vida tal como la conocemos. Sin embargo, algunas de las lunas de Saturno tienen condiciones que pueden mantener vida.

10. Hecho: Cuando Galileo Galilei estaba observando el planeta Saturno en la década de 1600, se dio cuenta de objetos extraños en cada lado del planeta y dibujó en sus notas de un sistema planetario triple cuerpo y, posteriormente, un planeta con los brazos o las manijas. Estos "asas" eran, de hecho, los anillos de Saturno.

Fuente: LA NASA