Europa, la luna de Júpiter es ligeramente más pequeño que la Luna de la Tierra . Su superficie es lisa y brillante, que consiste en hielo de agua atravesado por fracturas largas, lineales. Al igual que nuestro planeta, Europa se cree que tiene un núcleo de hierro, un manto rocoso y un océano de agua salada por debajo de su corteza de hielo. A diferencia de la Tierra, sin embargo, este océano sería lo suficientemente profundo como para extenderse desde la superficie de la luna a la parte superior de su manto rocoso. Al estar lejos del sol, la superficie del océano se congelaría a nivel mundial durante. Mientras que la evidencia para este océano interno es bastante fuerte, su presencia espera de confirmación por una misión futura.

Europa orbita Júpiter cada 3,5 días y está bloqueado por la gravedad de Júpiter tal que el mismo hemisferio de la Luna siempre enfrenta el planeta. Debido a que la órbita de Europa se estira ligeramente hacia fuera de circular o elíptica, su distancia a Júpiter varía, creando mareas que estirar y relajar su superficie. Las mareas se producen debido a la gravedad de Júpiter es sólo ligeramente más fuerte en el lado cercano de la Luna que en el otro extremo, y la magnitud de esta diferencia cambia a medida que las órbitas de Europa. Flexionando de las mareas suministra energía a la corteza helada de la luna, la creación de las fracturas lineales en toda su superficie. Si existe el océano de Europa, las mareas también podrían crear la actividad volcánica o hidrotermal en el fondo marino, el suministro de nutrientes que podrían hacer que el océano adecuado para los seres vivos.

Basado en el pequeño número de cráteres observados, la superficie de esta luna parece ser no más de 40 a 90 millones años de edad, que es bastante juvenil en términos geológicos. A lo largo de muchas fracturas de Europa, y en los patrones de splotchy través de su superficie, es un material de color marrón rojizo, cuya composición no se conoce, pero puede dar pistas sobre el potencial de la luna como un mundo habitable.

De la NASA Galileo misión, que exploró el sistema de Júpiter desde 1995 hasta 2003, hizo numerosos sobrevuelos de Europa. Se obtuvieron las imágenes más cercanas a la fecha de la superficie fracturada de la luna, revelando pozos y cúpulas extrañas que sugerían que el hielo podría ser lentamente volteándose o convección, debido al calor desde abajo. También son de particular interés fueron las regiones de "terreno caos", que contenían rotos, paisajes en bloques cubiertos en el material rojizo misterioso. Los científicos creen que las regiones del caos representan lugares donde la actividad geológica ha interrumpido la superficie lisa de otro modo. En 2011, los científicos que estudian los datos de la misión Galileo anunció la idea intrigante que los terrenos caos son lugares donde la superficie se ha derrumbado sobre los lagos en forma de lente posados ​​en el hielo.

En 2013, la NASA anunció sorprendente evidencia de los investigadores utilizando el telescopio espacial Hubbleque Europa podría ser activamente ventilación penachos de agua en el espacio. El hallazgo generó un considerable entusiasmo entre los científicos, ya que se demuestre que la luna está geológicamente activo en la actualidad. Si es confirmado por las observaciones de seguimiento, las columnas podrían ser investigados por las futuras misiones en forma similar a la Cassini vuelos de naves espaciales a través de los penachos de Encelado.

Europa es especial entre los cuerpos de nuestro sistema solar en que tiene un potencial enorme volumen de agua líquida, junto con la actividad geológica que podría promover el intercambio de sustancias químicas de la superficie con el ambiente acuoso bajo el hielo. De hecho, podría ser el lugar más prometedor en el sistema solar para buscar signos de vida de hoy en día.

La evidencia de un océano:

Una de las medidas más importantes tomadas por la misión Galileo mostraron cómo el campo magnético de Júpiter fue interrumpido en el espacio alrededor de Europa. Esta medida implica fuertemente que se está creando un tipo especial de campo magnético (inducido) dentro de Europa por una capa profunda de un poco de líquido eléctricamente conductor debajo de la superficie. Basado en la composición helada de Europa, los científicos creen que el material más probable para crear esta firma magnética es un océano global de agua salada.

Las futuras misiones a Europa probablemente se tratará de confirmar la presencia de su océano. Por ejemplo, las mediciones de la cantidad de flexión debido a las mareas son un indicador importante - si existe el océano, las mareas deben deformar la superficie de unos 30 m (100 pies); si la luna está congelada por medio, las mareas deben estirar la superficie de tan sólo un metro (3 pies). También es de gran interés será la composición del material de color rojizo en la superficie. Los científicos les gustaría saber si este material contiene pistas a la composición del océano y si el material está completando un ciclo entre la superficie y el interior.

Descubrimiento:
Europa fue descubierta el 8 de enero 1610 por Galileo Galilei. El descubrimiento, junto con otras tres lunas de Júpiter, era la primera vez que una luna fue descubierto en órbita alrededor de un planeta aparte de la Tierra. El descubrimiento de los cuatro satélites galileanos reforzó la opinión de que los planetas de nuestro sistema solar giran alrededor del sol, en lugar de la Tierra. Galileo aparentemente había observado Europa el 7 de enero de 1610, pero no había podido diferenciarlo de Io hasta la madrugada siguiente.

¿Cómo obtuvo su nombre Europa?
Galileo originalmente llamó lunas de Júpiter los planetas de los Medici, después de la familia Medici y se refirió a las lunas individuales numéricamente como I, II, III, y IV. Sistema de nombres de Galileo sería utilizado durante un par de siglos.

Los nombres de Io, Europa, Ganímedes y Calisto se adoptaron oficialmente después se hizo evidente que el nombramiento de lunas por número sería muy confuso ya que las nuevas lunas adicionales se están descubriendo.

Europa fue designada originalmente Júpiter II por Galileo porque era el segundo satélite de Júpiter. Europa es el nombre de la hija de Agenor, en la antigua mitología griega. Europa fue secuestrada por Zeus (el equivalente griego del dios romano Júpiter), que había tomado la forma de un toro blanco impecable. Europa estaba tan encantada por la bestia suave que se adornaba con flores y montó sobre su lomo. Aprovechando esta oportunidad, Zeus se alejó con ella en el océano a la isla de Creta, donde transformó de nuevo en su verdadera forma. Europa dio a luz a Zeus muchos niños, incluyendo Minos.

Fuente: LA NASA