Las cuatro lunas más grandes de Júpiter son llamados los satélites de Galileo, en honor al astrónomo italiano Galileo Galilei, que los observó en 1610.

El astrónomo alemán Simon Marius afirmó haber visto las lunas alrededor del mismo tiempo, pero no publicó sus observaciones y así Galileo se le da el crédito de su descubrimiento. Estas grandes lunas, llamadas Io, Europa, Ganímedes y Calisto, son en definitiva mundos distintivos.

Io es el cuerpo con mayor actividad volcánica en el sistema solar. la superficie de Io está cubierto por el azufre en diferentes formas de colores. Como Io viaja en su órbita ligeramente elíptica, la inmensa gravedad de Júpiter provoca "mareas" en la superficie sólida que se elevan 100 m (300 pies) de alto en Io, que generan suficiente calor para la actividad volcánica y para eliminar toda el agua. los volcanes de Io son impulsados ​​por el magma caliente de silicato.

la superficie de Europa es principalmente hielo de agua, y no hay evidencia de que puede estar cubriendo un océano de agua o hielo fangoso por debajo. Europa se cree que tiene el doble de agua como lo hace la Tierra.Esta luna intriga a los astrobiólogos, debido a su potencial para tener una "zona habitable". Las formas de vida se han encontrado cerca de los volcanes subterráneos próspera en la Tierra y en otros lugares extremos que pueden ser análogos a lo que puede existir en Europa.

Ganimedes es la luna más grande del sistema solar (más grande que el planeta Mercurio), y es la única luna conocida por tener su propio campo magnético generado internamente.

La superficie de Calisto es extremadamente fuerte cráteres y antigua - un registro visible de los acontecimientos de la historia temprana del Sistema Solar. Sin embargo, los pocos pequeños cráteres en Calisto indican un pequeño grado de actividad de la superficie actual.

En el interior de Io, Europa y Ganímedes tienen una estructura en capas (como lo hace la Tierra). Io tiene un núcleo y un manto de roca fundida, al menos parcialmente, cubierto por una costra de roca sólida recubierta con compuestos de azufre. Europa y Ganímedes ambos tienen un núcleo; un sobre roca alrededor del núcleo; una capa de hielo grueso y suave; y una delgada capa de hielo de agua impura. En el caso de Europa, una capa global del agua subterránea probablemente se encuentra justo debajo de la corteza helada. Estratificación en Calisto no está bien definido y parece ser principalmente una mezcla de hielo y roca.

Tres de las lunas influyen entre sí de una manera interesante. Io está en un tira y afloja con-Ganímedes y Europa, y el período orbital de Europa (hora de ir alrededor de Júpiter una vez) es el doble del período de Io, Ganímedes y el período de es dos veces la de Europa. En otras palabras, cada vez que Ganímedes de Júpiter gira alrededor de una vez, Europa hace dos órbitas e Io hace cuatro órbitas. Las lunas todos mantienen la misma cara hacia Júpiter en sus órbitas, lo que significa que cada luna gira sobre su eje una vez por cada órbita alrededor de Júpiter.

Pioneer 10 y 11 (1973-1974) y Voyager 1 y Voyager 2 (1979) ofrecen vistas sorprendentes de color y las perspectivas globales de sus sobrevuelos del sistema de Júpiter. De 1995 a 2003, el Galileo nave espacial hizo observaciones repetidas de órbitas elípticas alrededor de Júpiter, pasando por un precio tan bajo como 261 kilometros (162 millas) sobre la superficie de las lunas galileanas. Estas aproximaciones cercanas resultaron en imágenes con un detalle sin precedentes de partes seleccionadas de las superficies.

Primer plano de imágenes tomadas por la nave espacial Galileo de porciones de lugares muestran la superficie de Europa donde el hielo se ha roto y se separaron, y donde el líquido puede haber venido de abajo y congelado sin problemas en la superficie. El bajo número de cráteres en Europa lleva a los científicos a creer que un océano bajo la superficie ha estado presente en la historia geológica reciente y todavía puede existir en la actualidad. El calor necesario para fundir el hielo en un lugar tan lejos de se cree que salga el sol desde el interior de Europa, principalmente como resultado de un mismo tipo de fuerzas de marea que impulsan los volcanes de Io.

Referencias:

USGS Astrogeology: Diccionario geográfico de los planetarios de la nomenclatura planetarios Nombres del cuerpo y descubridores

Dinámica del sistema solar: Planetarios Las circunstancias del descubrimiento de satélite.